類風濕性關節炎（Rheumatoid arthritis）是一種廣泛且頑固的慢性疾病，病況輕微時僅怠到局部關節僵硬疼痛，嚴重時則會引起全身的關節腫脹疼痛及損壞，甚至造成殘障。這個病起因於身體內抵抗病菌的「捍衛戰士」（我們稱做免疫系統）發生問題，產生許多不必要的抗體（自體抗體，如類風濕性因子ＲＦ），不僅會殺死病菌，同時也破壞身體正常的結構。最常侵犯的部位是四肢小關節，其次是肌肉 、肺、皮膚、血管、神經、眼睛等，因此可算是一種全身性的疾病。
如何診斷類風濕性關節炎
早期發現以預防類風濕性關節炎的不可逆病變是診斷的第一要務，但可能必須由醫師數次診查之後才能確定診斷。有鑑於此，美國風濕病學院（American Collegeof Rheumatology，簡稱為ACR）於一九八七年集合專家重新擬定一套簡單而準確的診斷標準：
類風濕性關節炎主要的病理變化是所謂的「滑膜炎」。正常狀況下，關節腔內面有一層精緻的滑膜，可分泌關節滑液，以潤淜和保護關節。罹患類風濕性關節炎時，滑膜產生發炎反應，關節因發炎細胞的聚積而有紅、腫、熱、痛的現象。這種發炎反應嚴重時甚至侵犯整個關節，破壞軟骨甚至骨骼。若缺乏適當治療，關節終將變形、僵直而無法活動。
於病程則因人而異，不外乎「活動期」與「緩解期」交替出現。「活動期」時，會倦怠、食慾不振、虛弱、貧血，且常見「晨僵現象」（morning stiffness）； 睡眠、休息許久之後要感到腫脹而僵硬，稍一使力即怠不適，顯示出關節正受發炎反應所侵犯，漸漸產生腫、熱、痛。最常出現的部位是手指近端、手指和手掌間，手腕；足部的腳趾和腳掌之間等部位；膝、腳踝、肩關節及其他部位的關節也可能受侵犯，但較少見。此外，侵犯的部位常有「對稱」的情形，即在身體左右兩側同一部位都出現症狀。
「緩解期」常在不知不覺中慢慢出現。事先沒有任何徵兆，上述所有的症狀都減輕。這種情形可能持續數星期、數月、數年，甚至終身不再犯，但絻大多數患者在經過短暫的「緩解期」之後，因某些刺激如發燒、感染、情緒變化等而再次進入「活動期」。關節就在如此交替侵犯之下逐漸變形、僵直而失去活動能力。 此外，活動力較高的類風濕性關節炎病人中約有5%～15% 會出現皮下結節，這是一種發生於皮膚下面
